Puissexpress • P45, X38 et le Crossfire

P45 vs X38 : Quid des performances Crossfire en pratique ?

Avec l’avènement des HD4800 aux tarifs très modérés, la tentation de succomber aux joies du Multi-GPU est grande. Seulement voilà, qui dit CrossFire dit carte mère compatible, alors comment s'y retrouver parmi la jungle des chipsets? Depuis 2 ans maintenant, Intel propose les processeurs les plus intéressants pour les joueurs, c'est pourquoi nous avons décidé d'étudier le comportement en CrossFire de deux chipsets récents, parmi les plus populaires du fondeur de Santa Clara. D'une part le tout jeune P45 Express et d'autre part le X38 Express un peu plus ancien et onéreux. Tous les deux disposent bien sûr d'une gestion native du PCIE 2.0, seulement là où le premier ne gère que 2 fois 8 lignes en Multi-GPU, le second en apporte le double avec 2 fois 16. De vraies différences en pratique? Réponse rapide mais claire dans ce puissexpress.

• Un peu de technique...

Les deux chipsets vedettes chez Intel sont donc le P45 et le X38. Le P45 est plus récent et son accroche financière ainsi que son positionnement « performances » en font forcément le choix de la raison. Le X38, plus pointu a d’abord fondé sa réputation sur le haut de gamme, avant finalement d’être popularisé par des cartes mères moins fournies et donc moins chargées en gadgets secondaires. Mais les différences pour le crossfire vont se jouer, (ou pas) sur les ports PCIExpress 2.0 qui composent le cœur de la station jeu. Le X38 propose deux ports PCIExpress 2.0 avec chaque port câblé en 16x là où le P45 propose 2 ports toujours PCIExpress 2.0 mais câblés chacun en 8x, ce qui fait au final 32 lignes contre 16.

Toutefois, techniquement, le débit proposé par un port PCIExpress 2.0 câblé en 8x offre la même bande passante qu’un port PCIExpress 1.1 câblé en 16x, c'est à dire 4GB/s (16lignes x 250Mo/s = 8 lignes x 500Mo/sec). Un tel débit n'est jamais apparu limitant sur les cartes graphiques récentes, dès lors, les HD4800 qui sont équipées de ports PCIExpress 2.0 auront-elles à souffrir d’une limitation de bande passante lors du crossfire sur P45? Telle est la question.

Le surcoût lié à l’achat d’une carte mère X38 -voir X48- est-il oui ou non justifiable en regard des performances délivrées? Nous allons tenter de vous apporter les réponses vous permettant de vérifier l'éventuelle pertinence du choix X38 plus que P45 pourtant moins cher, pour un CrossFire.

Le diagramme logique du P45...

Comme vous pouvez le voir, les 16 lignes principales qui sont dévolues au premier port PCIExpress 2.0 se partagent à part égale en cas de crossfire activé avec des débits qui sont du coup moitié moindre.

...Et celui du X38

Cette fois, le crossfire bénéficie donc de 2 ports PCIexpress 2.0 ayant chacun 16 lignes disponibles à partir des 32 dévolues à la partie graphique. D'un point de vue contrainte, les performances des cartes graphiques PCIE 2.0 ne devraient pas souffrir d'un bus offrant 8 lignes, mais qu'en est-il en pratique?

• Configuration de test

Pour ce dossier, nous avons jeté notre dévolu sur la P5Q Pro d'Asus qui est la première carte mère dans la gamme P45 à offrir un support du crossfire grâce à ses deux ports, la P5Q qui est en dessous dans la gamme n'en propose qu'un. On peut trouver cette carte pour environ 110€.

La P5Q d'Asus...

Pour représenter la famille des X38, nous avons opté pour la P5E qui est en voie de disparition au profit des modèles équivalents gérant la DDR3. On la trouve encore aux alentours de 160€. Une de ses forces est de permettre un excellent overclocking en la flashant en Rampage Formula ce qui permet d'affiner des réglages qui n'étaient pas présents dans le bios initial et qui apparaissent après flash, Asus ne voulant certainement pas qu'une carte à 160€ fasse de l'ombre à celles coutant 250€...

...Et la P5E, heu, d'Asus aussi

Le X38 embarqué est gravée en 90nm contre 65nm pour le P45, la P5E chauffe plus et est par conséquent plus fournie en radiateurs. La suite du matériel est le suivant :

Boitier Antec 1200

Alimentation Antec Neo Power 650W

RAM Gskill 2x2Go DDR2-8500

Asus P5Q Pro (P45) et Asus P5E (X38)

Core2Duo E7200 (3,8Ghz)

Crossfire HD4850 ( Gigabyte )

Crossfire HD4870 ( AMD & Palit )

Disque Dur Samsung série F1 / 1To

Il va de soi que le processeur est overclocké à l'identique sur les deux cartes mères avec un fsb de 475 et un coefficient multiplicateur de 8. La mémoire quand à elle fonctionne à 1066 MHz. Les pilotes catalyst beta 8.7 estampillés 8.520 (contre 8.512 aux catalyst 8.7) étant ceux choisis pour assurer le fonctionnement du CrossFire sous Windows Vista Ultimate 64. Quant aux pilotes Intel, pour les chipsets, la version 9.0.0.1008 a été retenue. C'est donc parti pour un tour!

• Crossfire de HD4850

Voyons donc comment se sont comportées les HD4850 en crossfire, en 2x8 et en 2x16. La case "Rapport P45 vs X38" se doit d'être traduite par le P45 est x% plus lent ou rapide que le X38, ceci étant signalé par le signe - en cas d'excès de lenteur.

Comme vous pouvez le voir, le crossfire sur P45 est en moyenne 17.3% plus lent que sur X38 avec des écarts variant de 5 à 33%! nous avons là il faut le dire un coup dur porté au P45 alors que techniquement il ne devrait pas y avoir de différences notables. En effet la gestion de la mémoire vive est très légèrement plus efficace sur X38, mais sûrement pas dans de telles proportions!

Les jeux & benchs testés sont des plus récents aussi attendez vous à voir ce genre de différences chez vous. En espérant que ce ne soit du qu'à un souci de pilotes ou d'optimisation bios côté d'Intel (soucis de latences?), le P45 perd de son intérêt en crossfire. En tout cas, même si en valeur absolue 10/15% ne sont pas si énormes que cela; en valeur relative il existe des écarts assez conséquents, faisant basculer certains jeux du jouable vers limite jouable voire injouable. Est ce que les HD4870 s'en sortiront mieux?

• Crossfire de HD4870

Plus puissantes, moins chaudes, est-ce que la bande passante plus importante limitera les écarts?

Et bien non, les écarts sont presque copie conforme de ceux constatés avec les HD4850. Avec une moyenne de 16.65% sur les mêmes tests réalisés dans les mêmes conditions, nous ne pouvons que nous incliner et admettre que le P45 n'a pas la carrure du X38 pour le crossfire. Il est temps d'aller à la conclusion.

• Conclusion

Alors au bout de ces nombreux benchs qui ont pris beaucoup de temps afin de vérifier et confirmer ces résultats, force est de constater que pour des raisons obscures, le crossfire sur P45 est moins bon que sur X38. Les raisons de ces différences peuvent être de plusieurs ordre : soit une limitation hardware soit logicielle à priori coté Intel, auquel cas nous n'en saurons probablement jamais rien. Soit c'est un besoin des cartes HD4800 d'avoir 16 lignes PCIE 2.0 soit 8Go/s de débit en crossfire, afin de profiter d'une plus grande bande passante bidirectionnelle quand leur mémoire est saturée, soit c'est le chasseur qui a tué la maman de Bambi qui est derrière tout ça. (NDLR : ou plutôt pas, enfin le chien de Mickey, un truc comme ça)

En tout état de cause, le choix du chipset chez Intel est conditionné par plusieurs questions : dans quelles résolutions max vais-je jouer? Et si c'est inférieur au 1920, ai-je vraiment besoin du crossfire? Si la réponse est non, alors le P45 fera très bien l'affaire avec les avantages qui sont désormais connus (voir ce dossier, ou encore celui ci, ou peu être celui là). Si vous voulez une solution crossfire, alors le X38 est le chipset qu'il vous faut afin de profiter pleinement de ces cartes et les 50€ qui séparent nos deux concurentes du jour seront bien investis à n'en pas douter. L'avenir du crossfire passera donc souvent par ce genre de confrontations, voila en exclusivité le prochain crossfire d'AMD/ATi qui devrait fonctionner sur 2 lignes seulement !